Este curioso pez, vive en aguas costeras poco profundas y estuarios, concretamente en fondos con algas, plantas marinas, gorgonias y corales dónde pueda sujetarse con su cola prensil. Se encuentra en el Atlántico occidental, desde Carolina del Norte en Estados Unidos, a lo largo del Caribe, hasta Brasil y Argentina.

Gracias a su forma y a su coloración, puede camuflarse a la perfección, es capaz incluso de cambiar de color.

Se alimenta de pequeños crustáceos (plancton) que aspira con su boca tubular. Carece de estómago por lo que no aprovecha demasiado bien los nutrientes y tiene que ingerir grandes cantidades de alimento.

Pese a no haber diferencias en el tamaño, los machos pueden diferenciarse de las hembras por su bolsa incubadora, visible especialmente si contiene huevos.

Tras una danza nupcial, las hembras transfieren los huevos al macho que los incuba y los aloja en la citada bolsa. Las larvas eclosionan en el interior del padre y se alimentan de huevos no fecundados hasta el momento del nacimiento. Se trata de una especie monógama.

La mayor amenaza para esta especie es la degradación de sus hábitats y la pesca accidental y furtiva. Pese a ser una especie protegida a nivel internacional, existe un gran comercio con caballitos de mar ya que en la medicina tradicional china es una especie muy valiosa. Cabe destacar que no hay aval científico sobre sus supuestas cualidades curativas.